Dunia bola sepak sentiasa penuh dengan kisah kejutan. Namun untuk Piala Dunia 2026, antara cerita paling luar biasa datang daripada sebuah negara kecil di Caribbean bernama Curaçao.
Ramai mungkin baru pertama kali mendengar nama negara ini selepas mereka mencipta sejarah dengan layak ke Piala Dunia buat kali pertama. Lebih menarik, Curaçao kini diiktiraf sebagai negara paling kecil pernah layak ke pentas terbesar bola sepak dunia.
Di sebalik kejayaan sensasi ini, sebenarnya ada banyak fakta menarik tentang Curaçao yang ramai peminat bola sepak belum tahu.
Dengan populasi sekitar 150,000 hingga 160,000 penduduk sahaja, Curaçao memecahkan rekod Iceland sebagai negara paling kecil dari segi populasi yang pernah layak ke Piala Dunia.
Untuk gambaran mudah, jumlah penduduk mereka lebih kecil daripada kebanyakan bandar sederhana di Malaysia.
Curaçao merupakan sebuah pulau kecil di Laut Caribbean dan terletak berhampiran pantai Venezuela.
Walaupun kecil, negara ini cukup terkenal sebagai destinasi pelancongan mewah dengan pantai air biru jernih dan seni bina kolonial Belanda yang unik.
Curaçao bukan negara merdeka sepenuhnya seperti Brazil atau Argentina.
Ia merupakan negara autonomi dalam Kingdom of the Netherlands bersama Aruba dan Sint Maarten. Sebab itu ramai pemain mereka lahir atau membesar di Belanda.
Antara kekuatan utama Curaçao ialah kehadiran pemain diaspora yang beraksi di liga Eropah.
Nama seperti Leandro Bacuna, Juninho Bacuna, Tahith Chong dan Kenji Gorré pernah bermain di liga Belanda dan England.
Malah Tahith Chong sebelum ini pernah dianggap prospek besar Manchester United.
Apa yang menjadikan kejayaan mereka lebih luar biasa, Curaçao layak ke Piala Dunia 2026 tanpa tewas dalam kempen kelayakan CONCACAF.
Mereka menamatkan kempen dengan keputusan seri menentang Jamaica untuk mengesahkan tiket bersejarah ke Piala Dunia.
Skuad kebangsaan Curaçao dikenali dengan gelaran “Blue Wave”.
Nama ini cukup sinonim dengan warna rasmi pasukan mereka yang menggunakan tona biru terang, sama seperti laut Caribbean yang mengelilingi negara tersebut.
Kejayaan Curaçao turut dibantu oleh sentuhan jurulatih berprofil tinggi.
Mereka pernah dibimbing oleh Dick Advocaat, bekas pengendali Belanda yang memiliki pengalaman luas bersama pasukan besar seperti Netherlands, Korea Selatan, PSV Eindhoven dan Rangers.
Selepas beliau berundur, tugas diteruskan oleh Fred Rutten.
Walaupun lebih terkenal dengan sektor pelancongan, bola sepak kini menjadi simbol kebanggaan nasional Curaçao.
Kejayaan layak ke Piala Dunia dianggap sebagai pencapaian terbesar dalam sejarah sukan negara itu.
Piala Dunia 2026 menjadi edisi pertama menggunakan format 48 pasukan.
Format baharu ini membuka lebih banyak peluang kepada negara kecil seperti Curaçao untuk mencipta sejarah di pentas dunia.
Namun hakikatnya, mereka tetap perlu melalui kempen kelayakan yang sukar untuk mendapatkan tiket tersebut.
Ramai pemerhati melihat Curaçao sebagai antara pasukan underdog paling menarik untuk diperhatikan di Piala Dunia 2026.
Walaupun tidak memiliki sejarah besar seperti Brazil atau Argentina, semangat, disiplin dan gabungan pemain Eropah memberi mereka potensi mencipta kejutan.
Dan dalam bola sepak, kisah seperti inilah yang sering menjadikan Piala Dunia begitu istimewa.
